TEST: Roli Blocks
Mobilvänligt och anpassningsbart
I MM nr 6, 2016 testade jag Roli Seaboard Rise, en lite slimmare variant av deras flaggskepp Seaboard Grand. Mycket av det femdimensionella sättet att närma sig ljudhantering i realtid går nu också igen i Roli Blocks. Här rör det sig emellertid inte om en avgränsad produkt, utan en serie olika moduler som kopplas samman efter behag och plånbok.
Som en disclaimer, som det brukar heta på internet, vill jag tidigt klargöra att jag inte haft tillgång till alla de olika Blocks-produkterna som finns på marknaden. Det är emellertid ett ickeproblem då fokus i denna artikel snarare är att redogöra för konceptet än att göra djupdyk i varje individuell enhets funktioner.
På testbordet har vi tillgång till Lightpad Block, Seaboard Block, Loop Block och Live Block.
KOPPLA IN OCH IHOP
Samtliga av de Block-moduler som vi har tillgång till är gediget byggda och känns väl lämpade att våga ta med sig till både spelningar och vänner. Knapparna sitter ordentligt och det märks att tillverkaren haft höga krav, både på de som levererat komponenter och de som skruvat ihop skapelserna.
TESTMILJÖER
Dator 1: Windows 10 64-bit, Intel Core i7 3.40 GHz. 12 GB RAM
Dator 2: MacBook Pro, 2,3 GHz Inte Core i7, 16 GB/RAM, OSX 10.11.3 El Capitan
Både Roli Blocks och mjukvaran Equator testades tillsammans med: Steinberg Cubase 9.5.10 (64-bit), Ableton Live 10.0.1b9, Bitwig Studio 2.3 Beta 1
iPad Air 16 GB, Bluetooth LE MIDI och med Rolis app Noise.
Enheterna är försedda med så kallade DNA-kontakter: magnetiska kopplingar som påminner om den som håller ledningskabeln på plats på min MacBook Pro. I det här fallet för de över såväl ström som data, samtidigt som de också fysiskt kopplar ihop de enheter man har till en sammanhållen arbetsyta.
Förutom överföring av information kommunicerar Blocks med trådlös midi via Bluetooth LE. Sedan är det av vikt att poängtera att det inte är alla enheter som går att använda som basenhet. Endast Lightpad Block, Lightpad Block M och Seaboard Block kan vara grunden i systemet och dessa är de enda som är försedda med den USB-C-port som behövs för att kommunicera med datorn och roffa åt sig laddning.
LIGHTPAD BLOCK
Lightpad Block är numera utgången ersatt av en nyare modell, med tillägget M på slutet. Förutom att den senare är något tjockare (21,8 mm istället för 20,3 mm) är själva touch-delen förbättrad och ska, enligt tillverkaren, vara mer responsiv. Detta är något jag tänkt anmärka på under min tid med den ny utgångna modellen. Den har inte känts tillräckligt direkt i sitt anslag, i synnerhet när jag haft Seaboard-blocket att jämföra med.
Så, vad är då Lightpad för liten ljusmanick egentligen? Svaret är att den faktiskt är något av en kameleont – och då inte bara när det kommer till förmågan att ändra färger. Även själva användningsområdet kan snabbt ställas om via hjälprede-appen Blocks Dashboard, som vi kommer avhandla lite mer utförligt nedan.
Med hjälp av kontrollappen Blocks Dashboard laddas enkelt olika inställningar till modulerna. Här gör du också enkelt egna anpassningar och påfund.
Ett vanligt förekommande sätt att använda Lightpad på är att använda den som en trigger-matris eller pad-lösning för att spela trumljud med fingrarna. Med i paketet finns färdiga preset för de som önskar ägna sig åt musikskapande snarare än programmering. En sådan är Ableton Live Control, som jag använt flitigt under testperioden. Denna förvandlar Lightpad till en trigger för clip och scenes i mjukvaran. Trots att den kanske inte är någon konkurrent till Ableton Push så är det ändå enkelt att stega runt i Session-fönstret med denna och använda den som en slags start/stop för olika delar av ett arrangemang. Riktigt smidigt som portabel lösning och extremt kul när man ser till att ha en Seaboard Block intill.
Lightpad är inte låst till att arbeta med celler i matris-form eller med triggning heller för den delen. Den kan med inställningen Fader Block förvandlas till just en fader-yta med fyra olika reglar som kan kopplas till det man vill ratta. En mer kreativ avart är MusicGen, vars diton jag tidigare mest sett i app-världen. Här skapas olika trigg-punkter när man knappar på enheten, som i sig skickar iväg signaler som både kan trigga ackord och rytmer. Lite som en hybrid mellan tevespel och musikinstrument. På tal om tevespel: Lightpad kan också förvandlas till sådana. I Blocks Dashboard finns, i skrivande stund, BreakBLOCKS och BLOCKSvaders nära till hands för en stunds avkoppling när den musikaliska inspirationen tryter.
MPE-KONCEPTET
Lightpad Block jobbar, precis som Seaboard, enligt det femdimensionella paradigm som blivit något av tillverkarens signum. Vissa av de fem dimensionerna känner vi igen sedan tidigare och är i slutändan inget annat än gammal midi-skåpmat. Strike och Lift är egentligen vanlig note on respektive note off inklusive velocity-värde, och Press är ett annat namn på aftertouch, som ju är ton-individuell, även enligt traditionellt klaviaturparadigm.
Där det blir intressant är snarare när vi kommer till Glide och Slide, där vi ju är vana vid att jobba med ett globalt värde per kanal och således påverka alla toner i ett ackord, såvida vi inte manuellt delar upp varje ton till en egen midi-kanal. Vet du vad? Det är precis vad våra vänner på Roli orkat göra! Genom att via mjukvara i realtid jonglera med upp till 16 kanaler smyger vi in funktionalitet i midi-protokollet som absolut inte var påtänkt när Dave Smith och gänget tog fram konceptet för cirkus 35 år sedan. Det sätt Roli löser detta på kallas Multidimensional Polyphonic Expression (MPE).
SEABOARD BLOCK
Alla produkter i Roli Blocks-floran kan kopplas samman till sammansatta kontrollytor.
Seaboard Block är den enhet som i sammanhanget överhuvudtaget känns igen då det är en miniatyr av Rolis flaggskepp: Seaboard Grand och Seaboard Rise. Den här gången rör det sig om en tvåoktavers-variant och utöver själva klaviaturen få man i princip inget mer, så när som två pilar för att stega upp och ned i oktavspannet. Den kontrolldel som vi hittar till vänster på Rise-modellen är alltså inte med, utan det blir till att försöka emulera dess funktioner genom att köpa sig en Lightpad Block. Det som däremot inte går att fuska till på något sätt är pedal/sustain. Detta förtar lite av den extrema dynamik som annars är det Seaboard ofta förknippas med. Det blir liksom lite vingklippt. Är man i studion går det givetvis att trixa till detta men ute på fältet blir det värre. Jag flaggar här för att en Blocks-pedal vore ett bra tillskott.
LIVE OCH LOOP BLOCK
Rent utseendemässigt är det, i stridens hetta, svårt att se skillnad på Live Block och Loop Block. Formen är samma, tillika med utplaceringen och storleken på knappar och dioder. Tanken med dessa moduler är inte att spela, utan snarare kontrollera saker. De kan heller inte klara sig på egen hand mot utan måste dockas samman med antingen Lightpad och Seaboard Block.
Live Block har reglage som är tänkta att styra: Mode, Volume, Scale, Chord, Arp, Sustain, Octave och Love (bokmärkesfunktion) medan Loop-varianten är menad att styra: Mode, Volume, Click, Snap, Undo, Play/Pause, Record och Learn. Givetvis går det att, via Blocks Dashboard, anpassa dessa reglage till att styra vilket midi-kommando som helst. Rolis idé är från början dock uppenbarligen att de ska användas som en slags förlängning av de andra mer instrumentbetonade Block-delarna. Lite som ett trådlöst tangentbord.
När Live och/eller Loop Block används tillsammans med appen Noise är alla logiska kopplingar på plats. Om du däremot vill använda den till att styra motsvarande transport- och biblioteksfunktioner i ditt musikprogram i datorn blir det emellertid till att trixa till egna inställningar. Genom att aktivera MIDI CC-mode i Blocks Dashboard är det därefter ingen match att matcha olika CC-nummer till rätt funktioner i ditt DAW eller vad du nu kan tänkas vilja länka samman.
Som jag nämnde ovan behöver dessa två små-Blocks antingen en Lightpad eller Seaboard Block för att fungera. Visst går det att via Bluetooth LE endast ha exempelvis en Loop Block igång, men när sedan batteriet är slut är man strandsatt utan en Lightpad eller Seaboard Block att snylta laddning ifrån. Dessutom är själva grejen med Live och Loop Block-delarna att de är ett slags komplement till de mer spelorienterade kompisarna i serien.
BLOCKS DASHBOARD
Förutom att Blocks Dashboard håller reda på hur ett Blocks-system är sammansatt håller den också reda på eventuella uppdateringar av Firmware till varje enhet. Härifrån laddas också färdiga inställningar och du kan också redigera och skapa egna varianter. Otroligt lätt att handskas med och tämligen självförklarande, rakt igenom.
MEDFÖLJANDE MJUKVAROR
Förutom att varje Roli Block levereras med Blocks Dashboard följer också andra mjukvaror med. En av dessa är Equator Player, en förenklad variant av Equator och precis som den är denna en väldigt kompetent mjukvarusynt, där MPE kommer till sin rätt.
Synten fungerar både som stand-alone men även som plugin i VST- och AU-format (det senare endast Mac).
Själva gränssnittet är rätt överväldigande vid första anblick men ändå rätt lätt att vänja sig vid. Personligen gillar jag den konsekventa designen som påminner lite om Abletons grafiska formspråk. Det blir liksom mycket funktion på förhållandevis lite yta, snarare än superhäftiga retroambitioner. För mer ingående detaljer rörande Equator ber jag dig gräva fram MM nummer 6, 2016.
I paketet ingår en tremånaders-licens på Cycling '74 Max 7, för dem som vill och orkar anstränga sig lite extra.
Andra medföljande program är synten FXpansion Stobe 2 Player (ägs numera av Roli), Ableton Live Lite, Tracktion Waveform samt en tremånaders-licens på Max MSP. Med den senare kan, den som vill, bland annat råda bot på det faktum att Ableton inte själv har stöd för flera kanalers midi-in på ett och samma spår. Max MSP är dock inget du behärskar efter en stunds googlande utan var beredd på att avstå några veckors musicerande för att komma igång med det. Risken finns att du aldrig kommer tillbaka till musiken alls, många är de musiker som försvunnit in i Max-världens programmerings-nirvana.
MAKE SOME NOISE
I denna översikt rörande Blocks-konceptet har mitt fokus varit på användning tillsammans med datorer. Samtidigt är dessa produkter väl lämpade för mobila musiker, antingen som app till iOS eller Google Pixel. Appen, med namnet Noise, har funnits ett tag men tillsammans med de nya Blocks-modulerna får den ett rejält lyft då de är, helt naturligt, klockrent integrerade med varandra. Appen är dessutom gratis så det finns ingen som helst anledning för gemene man att unna sig den. Vi ska, som sagt, inte ägna Noise någon fördjupning denna gång. Eftersom Live och Loop Block båda, utan handpåläggning, kommer snabbast till sin rätt med denna app var det ändå på sin plats att nämna den.
Roli Blocks funkar, inte oväntat, klockrent med Rolis egna app Noise.
TRÅDLÖST I TIDEN
Bluetooth LE-stödet är riktigt stabilt och klarar upp till 15 meter. Varje Block har ett eget batteri, vars längd varierar lite mellan de olika modellerna. Lightpad Block har en batteritid på cirka fyra timmar och en laddningstid på två, Seaboard Block har en batteritid på hela tio timmar och en laddningstid på fyra – inte så konstigt då den inte har något som ska lysa/blinka. Live och Loop Block tar ström från antingen en Lightpad eller Seaboard Block och jag har inte hittat några uppgifter på hur mycket dessa påverkar batteritiden vid användning utan extern ström via USB-C.
EN TREVLIG BEKANTSKAP
Blocks-konceptet har varit angenämt att utforska. Dels erbjuder det kontrollmöjligheter för mobila musiker av en kvalitet som ligger över rådande branschstandard men också som pusselbitar i den mer statiska studion. Seaboard Block känns på intet sätt mindre spelbar än sina större syskon i Roli-familjen, men avsaknaden av pedal-ingång känns av. Lightpad Block är genial i all sin enkelhet i och med det faktum att den är så enkel att konfigurera. Det går liksom inte att inte hitta något användningsområde till den. Sedan är den galet synkad med mobil-appen Noise också.
PLUS
Stabila konstruktioner
Intuitiv Dashboard-mjukvara
Flexibelt och enkelt att anpassa
MINUS
Går ej att koppla sustainpedal direkt
FAKTA
TYP Olika kontroll- och klaviaturmoduler för dator och iOS
SYSTEMKRAV Mac OSX 10.0 eller nyare, Windows 10, Iphone 6, 6 Plus eller nyare. Ipad air or nyare. iOS 9.0 eller nyare. Google Pixel eller Pixel 2.
VIKT Lightpad Block: 250 g, Seaboard Block: 650 g, Live Block/Loop Block: 160 g
MÅTT Lightpad Block: 94 x 94 x 20 mm, Seaboard Block: 282 x 141 x 24,7 mm, Live Block/Loop Block: 95 x 48 x 20,5 mm
KONTAKTER Lightpad Block: USB-C, Bluetooth LE, 8 DNA-kontakter, Seaboard Block: USB-C, Bluetooth LE, 4 DNA-kontakter, Live Block/Loop Block: Bluetooth LE, 6 DNA-kontakter
PRIS Lightpad Block: 1 895 kronor, Seaboard Block: 2 750 kronor, Live Block/Loop Block: 895 kronor
DISTRIBUTÖR Fitzpatrick, www.fitzpatrick.se
